Quel est le nom scientifique du thé ?
Le nom scientifique du thé : l'essentiel
Il n'est pas rare que les noms communs des plantes varient d'un endroit à l'autre et d'une époque à l'autre. C'est également le cas pour les théiers. Un nom scientifique, en revanche, est le même partout dans le monde. Ainsi, si les Nord-Américains l'appellent "thé" et les Russes "chai", il s'agit du Camellia sinensis dans les deux pays et partout ailleurs.
Les noms scientifiques sont importants car ils permettent aux cultivateurs et aux scientifiques de se référer et de discuter avec précision de la même plante. Même si vous n'êtes pas un scientifique, la seule façon de vous assurer que vous obtenez la plante exacte que vous voulez dans votre pépinière locale est d'utiliser son nom scientifique.
Oui, les noms scientifiques sont latins. Oui, ils sont standardisés. Mais ne vous laissez pas intimider par ces deux éléments. Si vous en connaissez quelques rudiments, ils sont également amusants car vous pouvez commencer à comprendre les détails des plantes qu'ils désignent. N'oubliez pas que l'anglais regorge de mots d'origine latine et qu'il est donc souvent logique d'en découvrir la signification. Voici un très bref aperçu des noms scientifiques relatifs au thé.
Premiers noms scientifiques du thé
La première mention scientifique du thé en Occident remonte à 1712, lorsque le thé était appelé Thea. Thea venait de t'e, le mot utilisé pour le thé dans le dialecte Amoy. Puis, en 1753, le Suédois Carl von Linné (plus connu sous le nom de Linné) a inclus le thé dans son ouvrage révolutionnaire, Species Plantarum. Bien qu'il ait décrit des théiers dans ses pages, l'ouvrage est surtout connu pour la formule simple et efficace de dénomination des plantes que Linné y a introduite pour remplacer un système extraordinairement lourd. En fait, le système qu'il a introduit est celui que nous utilisons encore aujourd'hui.
Avec son système binomial (deux noms), chaque plante se voit attribuer deux noms latinisés qui, ensemble, l'identifient de manière unique : un genre et une épithète spécifique qui, ensemble, constituent le nom de l'espèce. Pour le thé, Camellia est le nom du genre de la plante, sinensis est son épithète spécifique et l'espèce est Camellia sinensis. Des explications suivent.
Genre, Camellia
Les plantes d'un même genre sont étroitement liées en raison des similitudes de leurs fleurs, de leurs fruits et parfois d'autres parties ou caractéristiques de la plante. Bien qu'il existe environ 80 espèces de plantes dans le genre Camellia, ce sont toutes de petites plantes à feuilles persistantes originaires de l'Asie orientale, avec des feuilles simples aux bords dentelés (voir Plantes à thé - Ce à quoi elles ressemblent).
Un genre est souvent nommé d'après une personne (version latinisée) ou d'après d'anciens noms grecs et romains donnés aux plantes. Le Camellia doit très probablement son nom à Georg Josef Kamel. Il s'agissait d'un missionnaire et pharmacien jésuite qui collectionnait des plantes lors de ses voyages en Asie. On sait qu'il a envoyé des plantes des Philippines en Europe entre 1683 et 1700, et qu'il a ensuite écrit à leur sujet en utilisant son nom latinisé de Camĕllus. Ainsi, le genre du thé est devenu Camellia.
Epithète spécifique, Sinensis
Une épithète spécifique définit davantage une plante pour la distinguer des plantes apparentées du même genre. Dans le cas du thé, le mot sinensis indique l'origine de la plante en Chine. Il provient des noms grec et romain de la Chine, "Sinai" ou "Sinae".
L'autre camélia le plus courant est probablement le camélia de jardin, Camellia japonica (originaire du Japon, mais cultivé avec succès dans les régions tempérées des États-Unis, comme le nord-ouest du Pacifique et les Carolines). Il est connu pour ses magnifiques fleurs qui peuvent atteindre 5" (13 cm) de diamètre. La taille des fleurs est l'une des caractéristiques qui le distinguent du théier, dont les fleurs sont beaucoup plus petites.
Espèce, Camellia Sinensis
Les plantes d'une même espèce ont une forme similaire, partagent d'autres traits distinctifs et sont capables de se croiser. Une espèce est généralement isolée, sur le plan de la reproduction, des autres espèces apparentées.
À titre d'exemple, le pin blanc de l'Est (Pinus strobus) et le pin ponderosa (Pinus ponderosa) sont des espèces différentes mais apparentées. Bien qu'ils partagent des caractéristiques communes à tous les pins, chacun d'eux possède également ses propres traits distinctifs. Leur répartition naturelle varie également, le Pinus strobus étant originaire de l'est des États-Unis et le Pinus ponderosa des États de l'ouest. Les différentes aires géographiques ont permis à chaque espèce d'évoluer indépendamment au fil du temps et ont rendu impossible la pollinisation croisée entre elles. (Lorsque nous parlons de la répartition naturelle ou de la nativité d'une plante, il s'agit de l'aire géographique où la plante poussait avant que l'homme n'intervienne pour répartir les populations).
Pour en revenir au thé... en plus des caractéristiques énumérées pour le genre Camellia, tous les Camellia sinensis présentent d'autres similitudes, notamment des fleurs blanches d'environ 2,5 cm de diamètre, des étamines multiples et des anthères jaunes. Ils se pollinisent facilement, ce qui a entraîné une grande variabilité naturelle au sein de l'espèce. Géographiquement, le théier est originaire de Chine tandis que le camélia de jardin (Camellia japonica) est originaire du Japon et de la Corée.
Encore plus de distinction - Variété
Dans Le théier - à quoi il ressemble, nous décrivons les deux principaux types de théiers - Camellia sinensis var. sinensis et Camellia sinensis var. assamica. La partie "var." du nom scientifique fait référence à la variété et constitue un raffinement supplémentaire de l'espèce. Les plantes sont différenciées en variétés lorsqu'il existe des populations au sein d'une espèce qui présentent des caractéristiques distinctes des autres populations de cette même espèce, et que ces traits sont transmis de génération en génération. Les variétés ont généralement leur propre aire de répartition géographique.
En plus d'avoir d'autres caractéristiques, le Camellia sinensis var. sinensis est toujours plus rustique, a des feuilles plus petites et a un port plus arbustif que le Camellia sinensis var. assamica. (Pour plus de détails, voir Plantes à thé - À quoi elles ressemblent.) Le nom de l'espèce vous apprend déjà que "var. sinensis" fait référence à l'origine de la plante en Chine ; la variété à feuilles plus grandes (var. assamica) est originaire de la région d'Assam en Inde.
L'évolution du nom du thé
Le nom scientifique du thé a été modifié plusieurs fois depuis sa première utilisation.
Dans le volume 1 de Species Plantarum, Linnaeus désignait le thé comme Thea sinensis ; dans le volume 2, il l'appelait Camellia sinensis. Une édition ultérieure, moins d'une décennie plus tard (alors que l'on pensait que le thé noir et le thé vert provenaient de plantes différentes) a nommé le thé noir Thea bohea et le thé vert Thea viridis. Ainsi, le nom scientifique du théier a oscillé entre Thea et Camellia au fil des ans. En 1949, le thé était classé dans la catégorie Thea sinensis, avec quatre variantes différentes reconnues. En 1961, ce nombre a été réduit à deux variétés. Finalement, la plante a été classée dans l'espèce Camellia sinensis.
Si vous ne pensez pas que les changements de noms scientifiques étaient simplement le résultat d'une indécision généralisée parmi les botanistes, imaginez-vous au XVIIIe siècle. La tâche des botanistes de l'époque consistait à dresser un inventaire de la flore mondiale, dont ils ne connaissaient pas la plupart - en fait, ils n'avaient même jamais vu ces plantes avant que les explorateurs ne reviennent avec des spécimens de leurs voyages outre-mer. À cette époque, la classification était réalisée sans téléphone, sans courrier électronique, sans Internet, sans un solide corpus de recherches et sans la plupart des autres commodités que nous considérons comme acquises aujourd'hui.